La imagen bucólica y romántica del páramo andino nada guarda en común con las emociones intensas que se viven en sus montañas. Los deportes extremos -escalada, parapente, rafting y ciclismo, entre otros- han dado pie al nacimiento de una legión de desenfadados, que van por las calles como si acabaran de saltar desde un paracaídas. Cero nostalgia, la Mérida extrema vive día por día

Desde el cielo
Mérida está considerado como uno de los mejores puntos del territorio venezolano para la práctica del vuelo de parapente.
Tierra Negra, La Trampa, Loma Redonda y Las González son cuatro de los despegaderos más conocidos de la región. Desde cualquiera de ellos es posible volar cualquier día del año. Para pilotos con experiencia existen agencias con las que se puede contratar la logística y transporte a los respectivos sitios de vuelo; mientras que para los arriesgados primerizos se ofrecen vuelos tándem, por 50 a 60 dólares.
La opción que brinda el primero de esos lugares es definida por los conocedores como un vuelo glass: tranquilo, de disfrute; mientras que en La Trampa, a unos 45 minutos en automóvil desde la ciudad, en dirección oeste, se encuentran buenas térmicas, por lo cual es uno de los más recomendados para XC (pilotos avanzados) y para los llamados vuelos de relación, especialmente si se practican temprano en la mañana. A Loma Redonda se llega a través del Teleférico de Mérida, en sus paradas tres y cuatro, donde se encuentran varios puntos de despegue ubicados a alturas que oscilan entre los 3.200 y 4.800 metros sobre el nivel del mar. Ofrece unas excelentes vistas de la ciudad y buenos vuelos para todas las especialidades.
Las González, también a unos 45 minutos manejando desde la ciudad en dirección oeste, es -según muchos- uno de los mejores sitios de Venezuela para vuelos de disfrute y tándem.
En Mérida reside el actual y tres veces subcampeón nacional de parapente, Raúl Penso, quien puede servir de instructor para ambiciosos deportistas alados.

Río rebelde
Aunque es una práctica relativamente nueva en el país, el rafting viene cobrando un auge creciente, al tiempo que la Sierra Nevada se ha revelado como uno de sus escenarios tropicales más hermosos y más audaces. Arassari Trek es una de las agencias que actualmente organizan expediciones por los ríos ubicados en el piedemonte barinés. Según Tom Evenou, director de la agencia, estos ríos son de los más caudalosos que se encuentran en el mundo. El Canaguá, por ejemplo, está calificado con un 2+, en una escala que va hasta 5,5; mientras que el Siniguis llega a 4+. La temporada va de junio a noviembre, que es el período lluvioso, aunque puede extenderse hasta principios de diciembre.
En Mérida existe un buen grupo de agencias que facilitan servicios como traslados, equipos, guía y piloto profesional, pernocta y comidas. Evenou lleva ya cerca de cuatro años promoviendo esta práctica y afirma que el 2000 será un buen año. "Nosotros somos pioneros del rafting en Venezuela y creemos que este año va a significar por fin el despegue definitivo de esta disciplina.
En la Sierra Nevada tenemos ríos con mucha acción y en Arassari hemos organizado paquetes de pura adrenalina y que todo el mundo puede hacer. Hay gente que cree que se necesita algo especial para hacer rafting, pero con nosotros lo único que hace falta es saber nadar", dice Tom.

A todo pedal
Mezcla de ejercicio y disfrute, la bicicleta de montaña es una deliciosa manera de descubrir el entorno, más aún cuando de trata de un lugar que, como Mérida, semeja una gran pista para pedalear. La carretera Trasandina es conocida como uno de los caminos más escénicos de Venezuela, y son muchas las opciones que ofrece, ya sea usted un ciclista aficionado o profesional.
A través de esa vía puede llegar a sitios plenos de colorido. La ruta del Pico El Aguila, de aproximadamente 75 kilómetros, es -por ejemplo- una excelente opción para ciclistas de todo nivel, que lo llevará por algunos de los caminos terrestres más elevados de Venezuela (a 4.100 metros sobre el nivel del mar).
Si no tiene su propio equipo, puede alquilar uno por un costo aproximado de 12 dólares diarios. Existen operadoras turísticas que tienen itinerarios establecidos, algunos de ellos de varios días de duración, y organizan tours guiados para grupos de al menos dos personas. De la misma manera, usted puede solicitar su viaje a la medida y hacerlo a su antojo.
 
 

Locos por la aventura Sea usted profesional o aficionado, no importa: en Mérida hay numerosas compañías especializadas en asistencia para la práctica deportiva. Una de ellas es Arassari Trek ( www.arassari.com ; Tlf. 074- 52 5879; e-mail: info@arassari.com), a cargo de Raquel y Tom Evenou, quienes ofrecen una extensa lista de actividades: trekking y climbing, rafting, safaris de vida salvaje, paseos a caballo, bicicleta de montaña, parapente y hanglidg, tours en bote, observación de aves y "bichos"; escalada con guía profesional, traslados, comidas y todos los equipos necesarios; alquiler de bicicletas montañeras, con tours guiados para grupos de dos o más personas; paquetes de rafting combinados con escalada, observación de vida salvaje o excursiones a los llanos. En su Website (casi toda en inglés) hay información detallada sobre cada paquete para sorprender al visitante. Si lo prefiere en español, busque la página de Bum Bum Tours, la agencia madre de Arassari, en donde encontrara todo en lengua castellana......

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